Se le dice tienda ancla a todos aquellos establecimientos que debido a su reconocimiento son capaces de atraer a la gente a cierto centro comercial. Por lo general, suelen ser las tiendas más grandes, es decir, en muchas ocasiones se trata de tiendas departamentales hiper, o supermercados, que la mayoría de las veces suelen ofrecen una gran variedad de productos, buenos precios o grandes descuentos.
A veces, los centros comerciales cuentan con más de una tienda ancla, y en estos casos se encuentran ubicadas en extremos opuestos del edificio, con el propósito de que los visitantes recorran la totalidad del espacio para trasladarse en una tienda ancla a otra. Y así tenerlos expuestos a toda la variedad de oferta comercial que el centro tiene para ofrecer. De esta manera, las tiendas ancla funcionan atrayendo un gran flujo de gente a comercios más pequeños, nuevos o de menor renombre que la tienda ancla.
Existen estudios que afirman que aquellos centros comerciales que tienen tiendas ancla dentro de sus instalaciones, generalmente cuentan con mayor éxito que aquellos que tienen únicamente comercios más pequeños.
Cuando comenzaron los centros comerciales en Estados Unidos, se utilizaban en su mayoría supermercados como tiendas ancla, pero al cabo de los años se descubrió que las visitas al súper no siempre se traducían en visitas a las demás tiendas comerciales. Por lo cual al estudiar más a profundidad el comportamiento de los consumidores, así como su evolución, se comenzó a incorporar el concepto de tiendas departamentales como tiendas ancla. Debido a la variedad de productos de todo tipo que ofrecen, así como una amplia gama de precios, accesibles a casi todo tipo de bolsillo.
Las tiendas ancla son la oportunidad perfecta para que negocios locales o más pequeños ganen exposición, se den a conocer y tengan una mayor afluencia de gente de la que tendrían si no estuvieran situadas cerca de una tienda de ese tamaño. Algunos ejemplos de tiendas ancla son, por ejemplo en Paseo Interlomas Sears, Palacio de Hierro y Liverpool; Liverpool en La Isla Mérida, y Coppel en Forum Cuernavaca y más.